No fue hasta la década de los sesenta cuando se empezó en Psicología Social a investigar en profundidad las conductas de ayuda y el altruismo, y curiosamente empezó a raiz de un sólo hecho: la muerte en 1964 de Kitty Genovese. Esta mujer fue asaltada y asesinada con un cuchillo cuando llegaba a su casa de madrugada, en Nueva York, y a pesar de que se contaron hasta 38 testigos presenciales del asesinato nadie llamó a la policía hasta que el asaltante se fue.

La noticia fue titulada por el New York Times “38 personas que vieron un asesinato y no llamaron a la policía”, y tuvo gran repercusión en la sociedad. Los psicólogos Darley y Latané denominaron efecto del espectadoral efecto que se produce cuando en una situación de emergencia hay varios observadores y ninguno actúa porque piensa que otra persona lo hará. Mediante la realización de experimentos con voluntarios llegaron a la conclusión de que cuantas más personas hay presentes en una situación de emergencia menor es la probabilidad de decidirse a ayudar y se tardará más tiempo en hacerlo. Estos psicólogos propusieron un modelo según el cual la decisión de ayudar a otros se compone de una serie de pasos, cada uno de los cuales lleva a no intervenir o pasar al siguiente paso. Estos son los siguientes:

1) Reconocer que algo pasa, ya que si no se presta atención a algo y se está pendiente a otra cosa la probabilidad de ayudar disminuye (por ejemplo, socorrer a una persona en la calle y tener prisa por llegar tarde).

2) Determinar que es una emergencia, indecisión y miedo a equivocarnos ante los demás al decidir si un hecho requiere una intervención.

3) Darse cuenta de que se tiene la responsabilidad de intervenir, asumir la responsabilidad, porque si no es así no se actuará.

4) Verse capaz de ayudar. Si no se es capaz de poder ayudar no se hará.

5) Tomar la decision de ayudar.

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