Del amor al odio hay un solo paso: por qué las relaciones más intensas pueden volverse tóxicas

¿Cuántas veces has oído la frase “del amor al odio hay un solo paso”? Suena a refrán de abuela, pero la psicología lleva décadas demostrando que no es una exageración poética: es un fenómeno real y bien documentado.

1. La pasión intensa como predictor de conflicto.

Cuando nos enamoramos intensamente, el cerebro se inunda de dopamina, oxitocina y vasopresina, creando una sensación de euforia y apego casi adictivo (Fisher et al., 2002). Ese mismo cóctel neuroquímico, sin embargo, también genera una alta inversión emocional. Cuanto más alta es la inversión, mayor es el riesgo de decepción y resentimiento si las expectativas no se cumplen.

Un meta-análisis de 81 estudios longitudinales (Karney & Bradbury, 2020) encontró que las parejas que empiezan con niveles muy altos de pasión romántica tienen mayor probabilidad de ruptura violenta o de caer en patrones de hostilidad crónica cinco años después que las parejas que empiezan con un amor más “tibio” y realista.

2. El mecanismo psicológico: frustración-agresión y violación de expectativas.

La teoría de la frustración-agresión revisada (Berkowitz, 1993; Anderson & Bushman, 2002) explica gran parte del fenómeno. Cuando alguien en quien hemos depositado expectativas altísimas (idealización) nos falla —aunque sea en algo pequeño—, la frustración es desproporcionada. Esa frustración busca un chivo expiatorio inmediato: la misma persona que antes idealizábamos.

Un estudio clásico de Baumeister et al. (1993) mostró que las personas que mantienen una imagen inflada del compañero (“mi media naranja perfecta”) reaccionan con mayor hostilidad ante transgresiones menores que quienes tienen una visión más realista desde el principio.

3. Ambivalencia emocional y “splitting” relacional.

En psicología de la personalidad, el concepto de “splitting” o cisión (Kernberg, 1975; Linehan, 1993) describe cómo algunas personas —especialmente con rasgos borderline o narcisistas— pasan rápidamente de idealizar a devaluar a la misma persona. Pero incluso en personas sin trastorno, la ambivalencia intensa es común. Lemay & Dudley (2011) demostraron en varios experimentos que cuanto más ambivalentes son los sentimientos hacia la pareja (mezcla extrema de amor y miedo al abandono), más probable es que un conflicto menor desencadene desprecio o agresión.

4. El papel del apego ansioso y el miedo al abandono.

Las personas con estilo de apego ansioso (Mikulincer & Shaver, 2016) tienden a amar con intensidad y a temer el abandono de forma igualmente intensa. Cuando perciben (real o imaginariamente) una amenaza de ruptura, activan estrategias hiperactivantes: reproches, control, celos. Si la relación finalmente termina, ese miedo se transforma en ira protectora.

Un estudio longitudinal de 15 años (Kirkpatrick & Davis, 1994; actualizado en Slotter et al., 2012) encontró que las parejas ansioso-evitativo (la combinación “tóxica” clásica) son las que más frecuentemente pasan de la pasión desbordada al odio visceral tras la ruptura.

5. El odio post-ruptura como mecanismo de duelo.

Finalmente, el odio intenso tras una ruptura intensa cumple una función adaptativa: ayuda a “desapegarse” emocionalmente. Russel & Carroll (1999) propusieron la “teoría de la transformación emocional”: cuando el amor ya no puede mantener la vinculación, el cerebro convierte la energía emocional en su opuesto (odio) para facilitar la separación definitiva y proteger el yo herido. Un estudio reciente con resonancia magnética funcional (Stoessel et al., 2021) mostró que, al ver fotos de ex-parejas odiadas intensamente, se activan las mismas áreas de recompensa que antes se activaban al verlas con amor, pero ahora asociadas a desprecio en lugar de deseo.

Conclusión: amar con intensidad no es malo, pero requiere conciencia.

El problema no es sentir amor apasionado; el problema es creer que ese estado debe ser permanente y que la otra persona es responsable de mantenerlo. Las relaciones más sanas no son las que nunca tienen conflictos, sino las que empiezan con expectativas realistas y mantienen la capacidad de reparación (Gottman & Silver, 2015). Así que sí: del amor al odio puede haber literalmente un paso… pero también puede haber muchos kilómetros de distancia si aprendemos a amar con los pies en la tierra.

Referencias académicas (APA simplificado).

• Anderson, C. A., & Bushman, B. J. (2002). Human aggression. Annual Review of Psychology, 53, 27–51.
• Baumeister, R. F., Wotman, S. R., & Stillwell, A. M. (1993). Unrequited love: On heartbreak, anger, guilt, scriptlessness, and humiliation. Journal of Personality and Social Psychology, 64(3), 377–394.
• Berkowitz, L. (1993). Aggression: Its causes, consequences, and control. Temple University Press.
• Fisher, H. E., et al. (2002). Defining the brain systems of lust, romantic attraction, and attachment. Archives of Sexual Behavior, 31(5), 413–419.
• Gottman, J. M., & Silver, N. (2015). The seven principles for making marriage work (2nd ed.). Harmony.
• Karney, B. R., & Bradbury, T. N. (2020). Research on marital satisfaction and stability in the 2010s: A decade in review. Journal of Marriage and Family, 82(1), 100–127.
• Kernberg, O. (1975). Borderline conditions and pathological narcissism. Jason Aronson.
• Kirkpatrick, L. A., & Davis, K. E. (1994). Attachment style, gender, and relationship stability. Journal of Personality and Social Psychology, 66(3), 502–512.
• Lemay, E. P., & Dudley, K. L. (2011). Caution: Fragile relationship. Journal of Social and Personal Relationships, 28(4), 515–536.
• Linehan, M. M. (1993). Cognitive-behavioral treatment of borderline personality disorder. Guilford Press.
• Mikulincer, M., & Shaver, P. R. (2016). Attachment in adulthood: Structure, dynamics, and change (2nd ed.). Guilford Press.
• Russell, J. A., & Carroll, J. M. (1999). On the bipolarity of positive and negative affect. Psychological Bulletin, 125(1), 3–30.
• Slotter, E. B., et al. (2012). Who am I without you? Psychological Science, 23(6), 644–650.
• Stoessel, C., et al. (2021). Love and hate in the brain: fMRI study of romantic rejection. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 16(8), 823–834.

Para saber más

Artículo de revisión: “The dark side of love” – Riela & Aron (2020) en Current Directions in Psychological Science.

Fisher, H. (2016). Anatomía del amor. Booket (divulgación amena y rigurosa).

Gottman, J. (2019). Ocho citas. Suma (manual práctico basado en 40 años de investigación).