En los años 60  el profesor Mischel de la Universidad de Stanford en Estados Unidos desarrolló un experimento que revolucionó la visión que se tenía de los factores que predecían que una persona pudiera lograr el éxito, tanto académico como emocional y social.
Tomó un grupo de niños de 4 años, les entregó a cada uno un marshmallow (en español, malvavisco, golosina dulce) y les hizo la siguiente propuesta: si eran capaces de esperar 20 minutos sin comerse la golosina, les daría otra. Si no eran capaces de esperar y se la comían, no recibirían una segunda como recompensa. Se quiso comprobar qué niños eran capaces de demorar sus deseos y quiénes eran más impulsivos. La estadística dice que dos de cada tres niños no aguantan la espera y se comen el malvavisco, sólo un tercio espera para recibir el otro. Lo interesante de este experimento es que pasados unos años, cuando estos mismos niños  estaban en la universidad o comenzando su vida laboral, descubrieron que aquellos que habían esperado para obtener otro marshmallow eran los más exitosos, tenían mejores calificaciones o el mejor empleo. Los dos tercios que habían sido incapaces de esperar eran los que tenían peor empleo y menos éxito personal.
Hay que tener en cuenta que la conclusión a la que se llegó después del seguimiento de los niños al cabo de los años demuestra una correlación: los que pasaron la prueba tuvieron más éxito en la vida, no una causalidad: si se pasa la prueba se tendrá éxito en el futuro, ya que se puede aprender a esperar  la recompensa futura.
El hallazgo más importante es lo que se ha llamado el Principio del Éxito, que dice que las personas que tienen la habilidad para aplazar la gratificación son los más propensos a tener éxito, la disciplina personal de quien construye al largo plazo y prefiere una gratificación final más importante frente a una recompensa en el corto plazo, inmediata.
Video: Youtube, montaje de la prueba del marshmallow.

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