El alcoholismo uno de los problemas más serios de la sociedad actual, sin embargo se habla más de otras drogodependencias. El alcoholismo produce problemas tanto en la salud física y mental de las personas como en los aspectos social (accidentes, delitos,…) y económico.

El manual de diagnóstico DSM-III-R, distingue entre abuso y dependencia, el primero ocurre cuando se consume en exceso pero no se presenta síndrome de abstinencia, en la dependencia sí hay abstinencia.

Es importante definir correctamente que es el alcoholismo ya que si se trata como un síndrome que se manifiesta como un hábito desadaptativo de consumo excesivo, se podría reaprender patrones de conducta alternativos y llegar incluso a consumir sin abusar. Si se trata como una enfermedad, se sería siempre alcohólico y la unica terapia sería la abstinencia total, y esta terapia seria medica.

La mayoría de las sociedades lo han consumido como bebida, a excepción de la finlandesa que lo inhala en las saunas.

El consumo continuado de alcohol puede producir desarrollo de tolerancia, que puede ser farmacológica o neuronal, metabólica, y psicólogica. También existe la tolerancia cruzada, que se produce cuando afecta a la tolerancia a otras susancias.

La tolerancia agudase da cuando disminuyen los efectos en una noche de juerga al final de la noche, a pesar de que los niveles de alcohol sean los mismos.

Aparte de los factores biológicos que influyen en el desarrollo del alcoholismo están los factores socioculturales, su consumo es un conducta aprendida, y los factores ambientales tienen un importante papel.

Se han desarrollado varias hipotesis sobre las causas del alcoholismo, hipótesis de la evitacióndel síndrome de abstinencia, por mecanismos de recompensa, el alcohol podría ser un reforzador, en sí mismo, de su ingesta, hipótesis adaptativa, para reducir el malestar que existe antes de su consumo, y predisposición genética.

El alcohol se ha considerado un trastorno progresivo, donde los síntomas aparecen durante la evolución de su desarrollo. Las fases son las siguientes:

Una fase prealcoholica, donde su consumo se realiza como actividad social, y psra calmar las tensiones diarias.

Una segunda fase donde se puede dar amnesia, consumiendonse antes y despues del acto social de consumir, o al principio del dia. La persona mota su problema, y esconde alcohol en lugares cotidianos como en casa o en trabsjo. Se muestra defensivo y lo niea.

Una tercera fase, denominada crucial, donde aparece el fenómeno de pérdida de control, la tolerancia reducida ( cuando se alcanza la intoxicación con menores cantidades de alcohol). En esta etapa se proudcen conflictos en el ámbito familiar y laboral, los síntomas de abstinencia se incrementan y pueden apraecer episodios de delirium tremens

En la cuarta fase o crónica se permenece una semana o más ebrio, se busca cualquier cosa que tenga alcohol, hay graves lesiones en el hígado y cerebro, se produce desinterés personal, déficit vitamínicos y desnutrición. Hay qeu reseñar que no todos los alcohólicos siguen este procedo de cuatro fases.

Hay tres patrones de abuso y dependencia de alcohol: el consumo regular y diario de grandes cantidades de alcohol, el consumo abundante pero limitado a los fines de semana, y el estado de embriaguez en episodios que pueden durar días, semanas  o meses.

En cuanto a los trastornos mentales que puede provocar el alcoholismo, se puede distinguir entre los procesos agudos, de aparición brusca y reversible, como la intoxicación de alcohol, sindrome de abstinencia no complicado, amnesias temporales, alucinosis y delirium tremens, y los procesos crónicos, donde se producen alteraciones cognitivas tales como trastornos intelectuales y del razonamiento complejo, de la memoria y trastornos de la atención, alteraciones de la personalidad y disfunción sexual.

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